Escaping

Last weekend we went on a trip to Zongo Falls with five other people – the country rep. couple, a short-term MCC couple, and Serge, who drove one of the vehicles we used to get there. It was a rather strange experience.

Zongo Falls is a 65-metre spectacle of foam and mist. The guide informs us that it comes from Angola, but volunteers no more information. Like most of the other staff working at the “resort” (for lack of a better term) he looks bored and expressionless. We spend a lot of the day sitting in our assigned gazebo by the river, sleeping, eating or walking. We watch about 30 workers carrying pails of dirt and stones for the ongoing construction of other gazebos. One woman has a small baby with her and repeatedly asks Suzanne for money for the baby’s health care, food, etc.

I can’t restrain myself from thinking of a list of improvements for our cabin. A screen on the window. A garbage can. A bathroom tap mounted ½ inch higher so that water goes into the sink instead of leaking onto the counter. A board to close the gaping hole into the attic. Thinking up lists like this inevitably makes me more uptight. I feel like we are all playing an uncomfortable charade without really wanting to. I don’t want to be the white person demanding luxury, yet I can’t help wondering if people know that making these cabins over from pretend luxury to real luxury would only require an expenditure of a few dollars – just a fraction of the money already spent on white tiles, fresh paint and plaster, brand new bathroom fixtures, matching bedside tables and lamps, paintings on the walls… I know that wanting this place to cater to my cultural tastes is a recipe for frustration.

We stay in small square huts, all in a straight line at the edge of a large, flat clearing. On the other side are gazebos/eating huts next to a roaring river. Construction is proceeding fast, though the river drowns out most of the noise from skill saws and welders. It is hard not to feel perturbed about having spent five hours, three over barely passable roads that took years off the life of our 4WD vehicles, getting here in order to spend 48 hours sitting around in a semi-construction zone being asked for money. Wow, I sound pretty cranky, don’t I? Lest I give the wrong impression, the waterfall really is beautiful. The bottom line for me is that I would rather be learning to relax with Congolese people in ways that they find natural, rather than digging the gap between us so much wider by paying hundreds of dollars for a “getaway” and then feeling guilty about my frustration that it doesn’t meet my cultural expectations.

That said, I really enjoy the occasional getaway. For example, a swim in the pool near our house (which most people can’t afford), a meal in a nice restaurant, or a croissant and coffee at a nearby bakery are all refreshing and enjoyable experiences that don’t cripple me with guilt, though maybe they should. Where would you draw the line?

–Anicka

Créativité kinoise

Quelques noms de boutiques que j’ai remarqués en me promenant en auto:

Maison « On ne sait jamais » (brasserie)

Centre de santé « Golgotha »

Boutique « God Centre »

Boutique « Amour Divin II »

et mon préféré : Boutique « Quel est ton problème ? »

–Anicka

Leçons de conduite

Cette semaine John passe quelques heures chaque jour à conduire sur les routes de Kinshasa en compagnie d’un chauffeur expérimenté kinois, Serge. Aujourd’hui je les ai accompagné, mais je n’ose pas encore prendre le volant. Peut-être dans quelques mois! D’après ce Serge nous dit, et selon les informations de notre prof de lingala, Papa Rigo, et notre propre expérience, voici quelques trucs et astuces qui s’avèrent très utiles pendant la conduite à Kinshasa. Comme vous verrez, il s’agit surtout d’éviter d’être arrêté par les policiers qui se trouvent à toutes les intersections majeures. Ces policiers dirigent expertement le trafic, mais ils cherchent aussi leur salaire par les amendes qu’ils font payer aux conducteurs.

1. Sois préemptif. Si tu passes souvent par un coin avec policiers, il vaut mieux donner occasionnellement 500 FC (environ 0,60 $) que de te faire arrêter.

2. N’hésite pas. Les policiers voient déjà que tu es « mondele » (blanc, étranger) et si tu as l’air de savoir qu’est-ce que tu fais, ça ira mieux. Aujourd’hui même John hésitait un peu à une intersection, et on voyait les policiers commencer à courir après nous. Il nous ont fait signe d’arrêter mais on a simplement continué (sur conseil de Serge) parce qu’on savait qu’on n’avait pas commis d’erreur.

3. Si un policier t’arrête :

a. Il ne faut surtout pas avoir l’air pressé. Si on te demande où tu vas, dis plutôt que tu t’en vas à la maison, et non pas à l’aéroport.

b. Invente toute excuse possible pour ne pas mettre les documents entre les mains du policier. Tu ne les reverras plus sans payer.

c. Si tu sais que tu n’as pas commis une infraction, n’arrête pas.

d. Avant même qu’il commence à parler, glisse-lui un billet de 500F pour une boisson sucrée.

e. Utilise un peu d’humour si possible.

f. Dit que tu es missionnaire. Dernièrement nous étions dans la voiture avec Suzanne. L’échange avec un policier qui nous a fait arrêter était à peu près comme suit :

P : Vous allez où, Madame?

S : Je vais visiter un ami de l’église. Je suis missionnaire.

P : (clairement déçu, il dit à son collègue : « Ils sont des missionnaires ! »)

S : (s’empresse de donner 1000F) Il fait tellement chaud. Achetez-vous quelque chose à boire.

P : OK merci.

4. Si tu as vraiment commis une infraction (par ex. aller dans le mauvais sens sur un sens-unique, même s’il n’y a aucun panneau; oublier de mettre les feux clignotants avant de tourner) attends-toi à payer quelque chose mais n’oublie pas que tout est négociable et que le policier préfère régler ça hors du bureau. Demande toujours la justification pour l’amende; démontre que tu n’es pas touriste mais résident.

5. Reste très près de la voiture devant toi. Comme ça les policiers n’auront pas le temps de te voir approcher ou de se mettre devant la voiture pour la faire arrêter.

6. Il est toujours utile de dire quelques mots en lingala.

7. Ferme les portes de la voiture pour que les policiers ne rentrent pas dans la voiture avec toi « pour discuter ».

8. N’oublie pas que les policiers ne t’en veulent pas personnellement – mais ils doivent gagner leur vie comme tous les autres. Un policier rend aussi beaucoup de services à la population en dirigeant le trafic en l’absence de feux de circulation, en étant tout de suite là lors d’un accident, et en te protégeant si tu frappes quelqu’un par erreur.

Quelles sont vos réactions?

–Anicka